供应链至今尚无一个公认的准确定义，在供应链管理的发展过程中，许多专业机构、专家和学者、企业家提出大量的定义，都有其片面性，反映了不同的时代背景需求，是在不同发展阶段上的产物，可以把这些定义大致划分为四个阶段：
第一阶段：企业内部管理活动时代。最早期的观点是指制造企业中的一个内部过程，包括了采购、仓储、物流配送、供应等功能，以满足制造企业生产需求为目标的生产资料组织过程!这是由1915年成立的、至今全球最大、最权威的采购管理、供应管理、物流管理等领域的专业组织——美国供应管理协会(theInstituteforSupplyManagement，ISM)给出的最初系统性观点。
第二阶段：价值链时代。供应链一词最早来源于彼得•德鲁克提出的“经济链”，后经由迈克尔•波特发展成为“价值链”，最终演变为“供应链”。这个时期供应链的概念更加注重围绕核心企业的链条关系，如核心企业与供应商、供应商的供应商乃至与一切前向的经销商代理商关系，与用户、用户的用户及一切后向的关系。
第三阶段：供应链网络时代。《物流术语》国家标准(GB/T18354-2001)对供应链管理的定义：利用计算机网络技术全面规划供应链中的商流、物流、信息流、资金流等，并进行计划、组织、协调与控制等。
第四阶段：以消费者价值满足为导向时代。全球供应链论坛
(globalsupplyChainforum，GSCF)将供应链管理定义成：为消费者带来有价值的产品、服务以及信息的，从源头供应商到最终消费者的集成业务流程。
综上所述，传统意义上的“供应链”的定义为：“围绕核心企业，通过对信息流、商流、物流、资金流的精益控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中，以满足消费者需求，完成商业价值转换的过程。它是将供应商、制造商、分销商、零售商，直到最终用户连成一个整体的功能网链模式。”所以，一条完整的供应链应包括供应商(原材料供应商或零配件供应商)，制造商(加工厂或装配厂)，分销商(代理商或批发商)，零售商(卖场、百货商店、超市、专卖店、便利店和杂货店)以及消费者。供应链管理主要涉及到五个领域：需求、计划、订单交付、供应、回流。职能领域主要包括产品工程、产品技术保证、采购、生产控制、库存控制、物流配送管理、分销管理等。辅助领域主要包括客户服务、制造、设计工程、会计核算、人力资源、市场营销。
充分利用上述理论实践，构建了很多企业的核心竞争力!造就了很多优秀的企业，擅长供应链成功管理的典型企业案例有戴尔、利丰集团、怡亚通、苹果、富士康等。
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